Впервые печать как форму защиты документа начали применять в конце IV века в Древнем Риме. Чуть позднее она стала широко использоваться в Византии и Западной Европе. Во время Средневековья эти приспособления стали применяться для удостоверения подписи или защиты её подлинности.
В эпоху функционирования Римской республики применение печати осуществлялось исключительно для охраны документа от подделки. На таких бумагах свои оттиски прилагали должностные лица вместе со свидетелями. Для того, чтобы в дальнейшем прочитать документ, сначала нужно было взломать печать. Позже таким образом осуществляли охрану своих документов не только от подделок, но и от любопытных глаз. Однако печать не могла свидетельствовать саму подпись человека. Для того, чтобы, к примеру, подтвердить подпись дарителя, он должен был сам явиться в суд и лично подтвердить факт дарения.
Первоначально установленный способ проставления оттисков был произвольным. Впоследствии документы начали сшиваться тройной ниткой. Для этого в середине полей документа просверливались отверстия. Через них пропускались нити, которые потом припечатывались на обратной стороне бумаги. Как ни странно, но даже в наш век прогресса и автоматизации в отношении многих документов также используется именно такой архаичный способ, который оберегает документы от подлогов.
До XI века употребление печати в странах Европы не имело определённых правил. Это изделие как средство утверждения документа появилось в Германии во время правления короля Карла Великого. Именно с XI столетия механизм простого употребления оттиска перерос в особое право иметь собственную печать. Каждый дворянин мог иметь свой герб, но отнюдь не каждый получал возможность иметь документы и право на личную печать. Это можно было отнести к особым привелегиям.
Во время заключения различных договоров вассалы имели право пользоваться оттиском своего господина. Те, кто проживал на церковных землях, мог пользоваться для удостоверения документов печатью монастыря или церкви. Лишение права ставить оттиск считалось в указанный период наказанием сродни лишению особых прав.
С XI по XII века внешний вид печатей из Франции и Германии не имел существенных различий. Но всё же на баронских и рыцарских штампах имелись изображения в виде вооружённого всадника, драконов, предметов охоты, орлов или звёзд. Печати имели различные формы: для светских лиц это был круг, а для духовных лиц или женщин — овал. Кроме того, они делились на частные и публичные, одно- или двухсторонние. Одна из сторон была простой, а другая более изящной, имеющей различные украшения для особо торжественных случаев. Материалами, из которых осуществлялось срочное изготовление печатей, а также их обычное производство, служили металл или воск.
А вот Родиной данного металлического изделия по праву считается Византия, откуда печать постепенно пришла на Запад. Короли и императоры применяли золотые или серебряные печати. Менее знатные сословия использовали медные, свинцовые, или оловянные оттиски. Железные применялись крайне редко.
Довольно интересным можно считать вопрос о цвете штемпеля. Самым древним цветом был белый, и встречался он на королевских документах, начиная со времён Меровингов до момента правления императора Фридриха III. Жёлтое восковое изделие применялось в XII-XV веках. В Германии его использовали епископы, герцоги, монастыри и некоторые частные лица. Во Франции же использование жёлтого цвета относилось к привилегиям королевской династии.
С начала XIV века только наиболее почётным и знатным гражданам разрешалось использовать зелёный цвет, а начиная со второй половины XIV века и вплоть до XVI столетия, этот цвет стал общеупотребляемым.
С XVII столетия немецкие императоры начали употреблять красновосковые изделия. Исключительным правом на применение королевского красного цвета наделялись только избранные особы, и такое право было настоящей великой милостью для них. Но со второй половины XVI в. этот цвет полностью вытеснил из оборота зелёную печать, в том числе и на документах частных лиц. Наиболее древняя чёрновосковая печать известна в дипломатических кругах с 1248 года.
Содержание самих оттисков, как правило, определялось принадлежностью к тому или иному сословию. Это мог быть просто родовой герб, но чаще всего на них были изображены надписи имени владельца, с присоединением в некоторых случаях года его рождения или времени изготовления печати. При обозначении имён, начиная с XI столетия, как правило, употреблялись обычные, а позже готические литеры. Конкретные же имена и некоторые из слов надписей исполнялись в сокращённом виде.
Не менее интересным является способ прикрепления изделий к грамотам. Существовало два способа: прикрепление вислых оттисков и их проставление на самих документах. Вислые штемпели чеканились на отдельных кусочках свинца, серебра, золота или кусочках воска и прикреплялись к документам при помощи шнурков. Названия этих изделий были разнообразными: металлические и восковые именовались термином «булла», свинцовые назывались моливдовулами, а золотые — хрисовулами.
На Руси изготовление печатей началось с XI века. Основным местом их находок считается Новгород, где во время археологических раскопок находили печати князей, посадников, тысяцких, тиунов, наместников и архиепископов. Во время покупки земли изготавливались грамоты с вислыми печатями, на которых подвешенные оттиски были показателями согласия сторон, а не носили характер государственного закрепления. Именно в Новгороде этими изделиями скреплялись духовные грамоты, завещания, сделки по передаче холопов и вотчин и все «меновые», «выкупные», «купчие», «вкладные» и «приговорные».
Изданный в 1720 году Петром I Генеральный регламент возвёл документ с печатью в особый ранг. В соответствии с этим Регламентом, существующие инстанции снизу вверх и сверху вниз должны были сообщаться между собой только письменно. По мнению историков, в такой формуле была изложена суть начавшихся бюрократических порядков, а бумага была превращена в полноправного хозяина положения. И именно с данного времени наибольший вес любой бумаге придаёт не что иное, как печать, превращающая её в наиболее всесильный документ. Со времён Великого Петра осуществлялось немало реформ и всевозможных преобразований, которые были направлены на ограждение всех видов документов от подделок. По прошествии трёхсот лет и вплоть до настоящего момента ведущую роль в этом процессе занимают печати, изменившиеся по своей форме и содержанию, но не по своей сути и предназначению.
